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===== 2-1 러너와 수호사 =====

평소와 다름없이 출근한 [[케이티]]는 [[새우거리]]에 불어온 미묘한 변화의 기운을 느꼈다. 좁다란 골목을 가득 메운 인파 사이로 낯선 얼굴들이 눈에 띄었다. 언제나 새로운 사람들로 북적이는 이곳이지만, 뭔가 달랐다. 이질적인 분위기를 풍기는 자들, [[러너]]들의 개성은 가상 세계에서도 가려지지 않는 법이었다. 거기에 제복을 갖춰 입은 사내들까지. 섬뜩한 예감이 케이티의 등줄기를 훑고 지나갔다.

직감적으로 그들의 정체를 꿰뚫어 본 케이티는 몸서리쳤다. [[대사관]]에서 일하는 병력 같은 [[수호사]]들, 그리고 불법적인 일을 도맡는 도시의 용병, 러너들. 그들은 케이티에게 너무나 위협적인 존재들이었다.

길가에 멈춰 선 수상한 남자들이 눈에 띄었다. 그들의 옷깃에는 반짝이는 은색 뱃지가 달려 있었다. [[수호사]]들이었다. 도시의 치안을 책임지는 공권력의 상징이었지만, 때로는 러너들의 활동을 제약하는 존재이기도 했다. 수호사들의 제복은 칠흑같이 어두웠다. 감춰진 내부의 무게감이 위압적으로 느껴졌다.

[[러너]]들 역시 개성 넘치는 패션으로 주변과 동떨어진 인상을 풍겼다. [[수호사]]들이 골목 안쪽을 주시하고 있는 동안, 건물 옥상에서는 기묘한 인영들이 움직이고 있었다. 낡은 트렌치코트, 첨단 장비로 무장한 그들은 [[러너]]들이었다. 정보를 전달하고, 의뢰를 수행하는 도시의 그림자였다. 화려한 문신, 날카로운 눈빛, 그리고 비밀스레 숨겨둔 무기들. 그들은 괴상한 패션이 우글대는 [[새우거리]]에서도 어울리지 않는 생경한 풍경이었다.

케이티는 그들 사이의 미묘한 긴장감을 느낄 수 있었다. 겉으로는 대립하는 것처럼 보이지만, 어쩌면 서로를 필요로 하는 관계인지도 몰랐다. [[수호사]]들은 [[러너]]들을 통제하려 했고, [[러너]]들은 [[수호사]]들의 감시를 피해 활동했다. 하지만 그들은 모두 이 거대한 도시를 유지하는 데 필요한 존재들이었다.

하지만 지금 그들은 같은 팀처럼 움직이고 있었다. 케이티는 그들 모두에게서 '[[Z]]'라는 투명 문자를 읽을 수 있었다. 케이티조차도 의식적으로 주목하지 않으면 눈치채기 힘든, 교묘히 감춰진 암호 같았다.

금세 알 리 없는 일이었지만, 본능은 위험을 경고하고 있었다. 그래도 티 낼 순 없었다. 평소처럼 가벼운 발걸음과 밝은 미소를 짓는 데 집중했다. 수상한 낌새를 보이면 오히려 관심을 살 게 뻔했다.

"트랜스 재생, 스페셜 서비스 준비합니다!"

가게 문을 열고 활기찬 목소리로 일과를 시작했다. 익숙한 리듬에 몰두하자 불안은 조금 수그러드는 듯했다. 하지만 문 너머로 보이는 거리의 풍경은 어쩐지 낯설기만 했다. [[수호사]], [[러너]], 정체불명의 무리들. Z라는 표식을 달고 배회하는 불길한 그림자 같은 존재들로 새우거리는 가득 차 있었다.

음산한 기운에 몸서리친 케이티는 문득 위험한 세계로 발을 들여놓은 듯한 기분이 들었다. 그녀가 알던 평화롭던 일상은 멀어져 가고, 알 수 없는 음모의 그림자가 점점 짙어지는 것만 같았다. [[새우거리]]를 뒤덮은 불길한 안개는 마치 멸망 이후의 세계를 연상시켰다.

'어떻게든 버텨내야 해. 내일은 나아질 거야...'

케이티의 마음은 무거웠다. 하지만 물러설 순 없었다. 불안을 떨치고 미소를 지으며 그녀는 손님을 맞이했다.